Un Viernes Santo de 1939, un joven prodigio de las matemáticas es convocado misteriosamente por la Institución Smithsoniana, donde se está desarrollando un programa para construir la bomba atómica. La Institución Smithsoniana es lo que el propio Gore Vidal llama uno de sus «inventos» -como sus novelas Myra Breckinridge y Duluth-, aunque también incorpora temas históricos, como en sus libros Burr, 1876 y Lincoln. De hecho Abraham Lincoln, Charles Lindbergh, Eleanor Roosevelt, Albert Einstein, Grover Cleveland y Adolf Hitler cobran vida en esta novela donde se entrelazan, con ingenio, mordacidad e ironía, las cuestiones sobre la responsabilidad política y el sacrificio personal con la física cuántica, el sincronismo, las costumbres sexuales de los esquimales y la vida doméstica de todos los presidentes de Estados Unidos.
