Mendel Singer és un jueu pietós i senzill que a penes pot guanyar-se la vida com a mestre en un poble a la frontera entre Rússia i Polónia a principis del segle XX. La seva vida es veu condicionada per un matrimoni sense amor i pel naixement del seu fill petit, endarrerit i epiléptic. Els seus dos fills grans són cridats a fer el servei militar; Jonas s'apunta a l'exércit rus peró Shemariah deserta i se'n va a América, deixant Mendel Singer amb la seva dona, la seva filla promíscua i el seu fill baldat. Anys després, la família és encoratjada a emigrar a América pel seu fill, que s'ha obert camí a Nova York. Dividit entre la seva responsabilitat cap a Menuchim i la possibilitat d'una vida millor a América, Mendel decideix emigrar, deixant enrere el fill baldat. Tanmateix, allá l'esperen nous desafiaments i, mentre creix el seu patiment personal, la seva fe en Déu és severament posada a prova.
