Un matí glaÇat del gener de 2006, un fotógraf fa un descobriment aterridor: dinou persones han estat assassinades al poblet suec de Hesj"vallen. La policia sospita que el crim és obra d'un pertorbat; peró la jutgessa BirgittaRoslin, que s'interessa en el cas quan s'assabenta que entre les víctimes hi ha la família adoptiva de la seva mare, defensa una altra teoria. Seguint la pista d'una cinta de seda vermella trobada damunt la neu, descobreix un sospitós vingut de fora i una trama inquietant i oculta que sembla que arrenca de Pequín. Birgitta no sap que tot es remunta a una vella história de l'any 1860, quan milers de xinesos van ser conduïts als Estats Units i forÇats, gairebé com esclaus, a treballar en la construcció del ferrocarril de la costa oest. Les conseqüéncies d'aquesta dramática odissea, protagonitzada pels germans Wu, San i Gou Si, arriben fins a la poderosa i conflictiva Xina del segle XXI, on les cruentes lluites de poder en el si del Partit Comunista Xinés decideixen el futur del país a les portes dels Jocs Olímpics. Peró la persecució de l'assassí que emprén BirgittaRoslin, en solitari i al marge de la policia, s'interromp quan sent al clatell l'alé fred dels qui la segueixen i volen posar fi a la seva vida.
